El átomo está formado por un núcleo central y electrones que giran alrededor de este.
Los electrones tienen carga eléctrica negativa y una masa despreciable por lo que casi toda la masa del átomo está en el núcleo.
El núcleo fue descubierto en 1911 por Ernest Rutherford, premio Nobel de Química en 1908, antes de su mayor descubrimiento.
Si comparamos el átomo con una gran catedral, el núcleo sería más pequeño que una cabeza de alfiler.
El núcleo está formado por protones (con carga positiva) y neutrones (sin carga).
El número de protones o número atómico es lo que varía de un átomo a otro y lo que hace variar las propiedades de este.
Así, el hidrógeno (H) tiene un protón, el helio (He) tiene dos, el oro (Au) tiene 79, la plata (Ag) tiene 47... y todos están clasificados en la tabla periódica de los elementos que construyó por vez primera el químico ruso Mendeleyev en 1870.
El número de neutrones no cambia la naturaleza química del átomo.
Se llaman isótopos a los átomos con igual número de protones y distinto número de neutrones.
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